La historia de cómo nació la app más descargada en el mundo
Si se piensa en profundidad, probablemente existan muchas razones para explicar el éxito de Duolingo, la app más descargada del mundo. Y algunas de ellas, incluso, ni siquiera tengan que ver con la propia aplicación, como por ejemplo el aumento de la globalización o la moda de viajar (cuanto más lejos y exótico, mejor), que aumentan el interés por aprender idiomas.
Pero de lo que no hay dudas es de que lo que comenzó como el ambicioso y original proyecto de un profesor de ciencias, se ha convertido en un auténtico fenómeno en todo el mundo. ¿Cómo surgió Duolingo, y de qué forma creció hasta ser lo que es hoy? O incluso lo que resulta todavía más interesante: ¿qué es lo que ha hecho que está herramienta sea tan distinta a las demás?
La historia de Duolingo
El nacimiento de Duolingo se remonta a 2009, cuando Luis von Ahn, un profesor guatemalteco de ciencias computacionales en la Universidad Carnegie Mellon, comenzó a trabajar en una idea que cambiaría el campo del aprendizaje de idiomas. No obstante, lo cierto es que Von Ahn ya era conocido en el mundo de la tecnología por haber creado el sistema reCAPTCHA.
Este práctico avance diseñado para distinguir entre humanos y bots, que también ayudaba a digitalizar libros, fue después vendido a Google, pero sin duda puso a Von Ahn en un lugar destacado dentro de los creadores informáticos. De hecho, de alguna forma la experiencia de combinar tareas útiles con la colaboración masiva inspiró un poco después la creación de Duolingo.
En noviembre de 2011, Duolingo fue lanzada oficialmente en forma de beta cerrada, y unos meses más tarde, en junio de 2012, la aplicación se puso a disposición del público en general. Inicialmente, la aplicación ofrecía cursos de idiomas limitados (inglés, español, francés y alemán), pero rápidamente ganó una enorme popularidad debido a dos factores: su estilo desenfado y que fuese gratuita.
Desde su lanzamiento, Duolingo ha experimentado un crecimiento sorprendente. En 2021, Duolingo reportó más de 500 millones de descargas en todo el mundo, con más de 40 millones de usuarios (activos, lo cual es importante) mensuales. Su base de usuarios abarca más de 190 países, lo que la convierte en una de las apps más descargada en el mundo.
Un modelo de negocio rentable e inteligente
Está claro que Lus von Ahn sabía lo que se hacía cuando se puso manos a la obra con Duolingo. Aunque la app ha mantenido su compromiso de ofrecer un servicio gratuito, esto no significa que no sea rentable. Su modelo de negocio se basa en un enfoque freemium: los usuarios pueden acceder a la mayor parte de las funciones de manera gratuita, pero tienen la opción de pagar por Duolingo Plus.
O lo que viene a ser lo mismo, una suscripción premium que elimina los anuncios y ofrece características adicionales, como lecciones sin conexión. En 2021, la empresa dio un paso significativo al salir a bolsa, y los expertos estimaron que su valor estaba en torno de los 3.500 millones de dólares. Casi nada.
Por eso, aunque al descargar Duolingo parezca que el simpático búho ha surgido casi de la nada, como una app cualquiera, conviene conocer su historia. Toda una demostración de ingenio, sin duda.